Un improvviso senso di serenità. Un po' un misto fra speranza e consapevolezza. Il Bayer Leverkusen è diventato improvvisamente il club che gioca il calcio più intrigante e, al tempo stesso, funzionale in Germania. Questo benché abbia vinto solo una delle prime 8 partite stagionali e due delle prime 12. Il motivo è semplice: alla tredicesima partita di questa stagione è cambiato qualcosa che ha stravolto squadra e società, l'allenatore.

L'ADDIO DI SOANE — Al posto di Gerardo Seoane è arrivato Xabi Alonso, e il mondo ha improvvisamente cominciato a girare nel verso giusto. Quello sperato dai tifosi e voluto dai dirigenti. Anche il tecnico spagnolo ci ha messo un po', ma poi ha inciso: nelle sue prime 7 partite da tecnico delle "Aspirine" ha vinto solo una partita, con la squadra che così, è arrivata a novembre che aveva disputato 19 gare, conquistando solo 3 volte i 3 punti. Sembrava il preludio di una stagione disastrosa, ma poi l'effetto Xabi Alonso ha cominciato ad emergere: improvvisamente ecco 5 successi di fila, improvvisamente ecco il bel gioco e l'entusiasmo. Fino a raggiungere la semifinale di Europa League che disputerà sfidando la Roma di Mourinho, con cui Xabi Alonso ha giocato.

LA SQUADRA — Con Xabi Alonso il Bayer è passato dalla diciassettesima alla sesta posizione in campionato, con lui ha battuto Bayern e Atletico Madrid, tornando in una semifinale europea per la prima volta dal 2002. Quell'anno ebbe uno sviluppo opposto rispetto a quello attuale. Il Leverkusen del portiere goleador Butt, di Lucio e di Ballack partì fortissimo, al punto che arrivò a fine aprile stando primo in classifica in Bundesliga, in semifinale di Champions League e in finale della coppa nazionale. Il triplete era alla portata. Poi il crollo finale: alla penultima di campionato perse contro il Normiberga e, a soli 90 minuti dal termine del campionato, venne scavalcato dal Borussia Dortmund. Conquistò la finale di Champions eliminando il Manchester United, ma perse all'ultimo atto contro il Real Madrid, dopo aver perso con lo Schalke anche all'ultimo turno della Coppa di Germania. Poteva vincere tutto, ma ogni obiettivo evaporò improvvisamente. Quest'anno il Leverkusen ha riscoperto quella fiducia verso il futuro che dal 2002 non ha mai più realmente trovato. Con soli sei mesi di lavoro Alonso è riuscito a far sì che il Bayer venga visto da tutti come un avversario temibile, con la squadra che finalmente si sente forte. "Ai ragazzi mancava avere un controllo sano della partita - ha spiegato Alonso -. Prima il Leverkusen aveva il pallino del gioco in mano, senza però dominare realmente la gara. La squadra non si sentiva bella come era stata dipinta in estate". I principi tattici di Alonso sono facilmente riconoscibili in tutte le fasi della partita. Quando è in possesso palla il Leverkusen attacca mantenendo però i quattro difensori bloccati dietro. Andrich e Palacios, davanti alla difesa, si muovono senza mai stare sulla stessa linea. Importante, nelle idee di Xabi Alonso, che la squadra abbia il possesso palla. Sta poi principalmente a Wirtz, il più libero tatticamente, creare occasioni. Il talento tedesco si muove fra centrocampo e attacco, e spesso inventa per gli esterni, allargando il gioco. Quando si perde palla Alonso chiede ai suoi di fare densità, per dare tempo anche i giocatori più offensivi di rientrare.

IL TECNICO — Prima di andare a lavorare in Germania Xabi ha allenato la seconda squadra della Real Sociedad, ma era seguito da diversi club: Real Madrid e Liverpool, dei quali ha indossato la maglia, lo osservano con attenzione, il Gladbach ha pensato a lui per il dopo Marco Rose (quando passò al Dortmund nel 2021). Karl-Heinz Rummenigge, quando era amministratore delegato del Bayern, disse apertamente di riuscire a immaginare Xabi Alonso come tecnico dei bavaresi. Lui però ha voluto fare le cose gradualmente: solo dopo aver lavorato per un anno nel settore giovanile del Real Madrid, ha capito che avrebbe intrapreso la carriera da allenatore. Ha quindi accettato l'incarico alla Real Sociedad per "conoscermi come allenatore, capire come avrei interpretato questo ruolo". Poi, a ottobre, è passato al Leverkusen: "Ho capito che è il momento giusto, me lo sento". Punti di riferimento ne ha diversi: da calciatore ha giocato per gente come Rafa Benitez, José Mourinho, Pep Guardiola, Manuel Pellegrini, Carlo Ancelotti, Vicente Del Bosque e Luis Aragonés. "Da tutti loro ho imparato che la cosa più importante è che i giocatori capiscano e seguano le idee dell'allenatore - ha spiegato Alonso -. Devono credere in quel che il tecnico dice. Devono avere la sensazione che seguendo le idee dell'allenatore possono migliorare. Prima arrivano i rapporti umani, poi la tattica e la tecnica". Anche quello però per Xabi è un aspetto importante: "Vorrei che le mie squadre giocassero in maniera moderna, essendo dominanti e attive. Bisogna avere intensità, anche senza palla. E bisogna essere concentrati per 90 minuti, perché se stacchi la spina dopo 80 minuti, perdi". Ai suoi insomma Xabi chiede tanto, eppure la squadra trasmette sempre un senso di grande serenità. Un po' un misto fra speranza e consapevolezza. Come se sentisse che è una stagione magica.